Starten av boka, der hovedpersonen Molly er en uskyldig og morløs jentunge som har sin første opplevelse blant «finere» kvinner, føles chick-lit-aktig. Molly virker litt før søt og snill, rett og slett, og det var ikke det jeg forventet av Elizabeth Gaskell. Men du verden som romanen tar seg opp da den spenstige stesøsteren omsider blir introdusert – det tar bare litt for lang tid.
Handlingen finner sted i en landsens engelsk by på 1830-tallet. Romanen dreier seg om langt mer enn den slemme stemoren som boken legger opp til å ville kverne rundt. Først og fremst er dette en roman om hvordan samfunnet legger bånd på den som forelsker seg utenfor sin klasse, og om hvordan familiehemmeligheter kan ha mer ødeleggende kraft enn om sannheten hadde blitt presentert med det samme.
Romanen ble først utgitt, seksjon for seksjon, i Cornhill Magazine. Dessverre døde Gaskell før hun fikk fullført romanen, så siste del ble fullført av hennes redaktør som et etterord med hans tolkning av Gaskells planer for romanens slutt.
Vil du lese en enda bedre roman av Elizabeth Gaskell, kan jeg anbefale Nord og sør.